The choice between the auxiliaries "avoir" or "être" in the compound tenses is one of the most frequent doubts among students of French. Knowing which one to use is essential to construct sentences correctly and to improve written and spoken French. Although there are general rules, there are also exceptions that require special attention.
How do you know which auxiliary to use?
En francés, los tiempos compuestos, como el «passé composé», se forman con un auxiliar (avoir o être) seguido del participio pasado del verbo principal. La elección del auxiliar depende del verbo conjugado.
Use of the auxiliary "Avoir
La mayoría de los verbos en francés utilizan el auxiliar «avoir» en los tiempos compuestos. Esto se aplica a los verbos transitivos, es decir, aquellos que pueden tener un complemento directo.
Examples:
- J'ai mangé une pomme. (I have eaten an apple.)
- Tu as travaillé toute la journée. (You've been working all day.)
- Ils ont parlé avec le professeur. (They have spoken to the teacher.)
Este uso de «avoir» es bastante uniforme y sencillo, ya que la estructura de la oración no cambia dependiendo del género o número del sujeto.
Use of the auxiliary "Être
Un grupo más reducido de verbos utiliza «être» en los tiempos compuestos. Se trata principalmente de tres categorías:
1. Verbs of displacement
Los siguientes verbos se conjugan con «être»:
- Aller (go)
- Go to (to come)
- Arriver (to arrive)
- Split (from)
- Monter (top)
- Download (scroll down)
- Tomber (fall)
- Passer (pass)
- Retourner (back)
- Entrer (enter)
- Sortir (to leave)
- Rester (stay)
Examples:
- Je suis allé au cinéma. (I went to the cinema.)
- Nous sommes arrivés tôt. (We are early.)
- Elle est tombée dans la rue. (She fell in the street.)
2. Verbs of change of state
These verbs indicate transformation, birth or death. They are:
- Naître (born)
- Mourir (die)
Examples:
- Il est né en France. (He was born in France.)
- Ma grand-mère died last year. (My grandmother died last year.)
3. Pronominal verbs
All pronominal verbs use "être as an auxiliary. These verbs are recognisable because they have a reflexive pronoun (at) in front of the infinitive form of the verb.
Examples:
- Elle s'est levée tôt. (She got up early.)
- Nous nous sommes réveillés tard. (We woke up late.)
- Ils se sont lavés avant de partir. (They washed themselves before leaving.)
Past participle agreement
The use of the auxiliary in the compound tenses also affects the agreement of the past participle.
1. Concordance with "Être".
Cuando un verbo se conjuga con «être», el participio pasado debe concordar en género y número con el sujeto.
Examples:
- Elle est allée à Paris. (She went to Paris.)
- Nous sommes partis tôt. (We left early.)
- Elles sont rentrées tard hier soir. (They returned late last night.)
2. Concordance with "Avoir".
Cuando un verbo se conjuga con «avoir», el participio pasado generalmente permanece invariable, sin importar el género o número del sujeto.
Examples:
- J'ai mangé une pomme. (I ate an apple.)
- Elles ont dormi jusqu'à tard. (They slept late.)
- Il a fini son travail. (He finished his work.)
3. Exception: Concordance with anteposed direct object.
La única situación en la que el participio pasado de un verbo conjugado con «avoir» concuerda es cuando el complemento directo está colocado antes del verbo.
Examples:
- Elle a acheté une jupe. (She bought a skirt.)
- La jupe que Marie a achetée est rouge. (The skirt Marie bought is red).
- Et les chemises, tu les as les achetées finalement ? (And the shirts - did you finally buy them?)
Ejercicio práctico : Avoir o Être
Complete the following sentences in passé composé:
- Je ... (aller) au cinéma hier soir.
- Ils ... (finir) leurs devoirs.
- Nous ... (rentrer) après la randonnée.
- Elle ... (perdre) ses clés.
- Tu ... (voir) Marie au marché.
- Ils ... (naître) en France.
- Nous ... (partir) en vacances la semaine dernière.
- Elle ... (danser) pendant toute la nuit.
Answers
- Je suis allé au cinéma hier soir.
- Ils ont fini leurs devoirs.
- Nous sommes rentrés après la randonnée.
- Elle a perdu ses clés.
- Tu as vu Marie au marché.
- Ils sont nés en France.
- Nous sommes partis en vacances la semaine dernière.
- Elle a dansé pendant toute la nuit.
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